杜鹃花是我国传统名花。据说杜鹃鸟啼鸣时常吐血于树枝，此时正值春季杜鹃的花期，殷红的血色与鲜红的花色相互交融，故得名。
古人很早就发现了杜鹃花。早在公元492年南北朝陶弘景《本草经集注》中便载“羊踯躅，羊食其叶，踯躅而死”。1578年明李时珍《本草纲目》中曾载“杜鹃花一名红踯躅，一名山石榴，一名映山红，一名山踯躅，处处山谷有之”。1688年清陈淏子《花镜》也记录了杜鹃花的习性和栽培方法等内容。
杜鹃花自古就受到人们的喜爱。唐白居易描绘其“烂熳一栏十八树，根株有数花无数。千房万叶一时新，嫩紫殷红鲜麴尘。”又称赞其“花中此物是西施，鞭蓉芍药皆嫫母，”、“回看桃李都无色，映得芙蓉不是花，”将杜鹃比作西施，芙蓉和芍药比作丑妇；而看过杜鹃花后，桃李都显得黯然无色。诗人对杜鹃的热爱可见一斑。如今，杜鹃还成为多地的省花、市花。如安徽省（黄山杜鹃）、丹东市、麻城市（两者均为杜鹃）等。
杜鹃在我国的分布广，四川、云南的以其繁多的种类，而成为杜鹃花属的世界分布中心。四川瓦屋山、云南滇西高山地区、浙江圣井山等都有着丰富的野生杜鹃资源。据报道，湖北麻城的龟峰山还发现了迄今为止最大古杜鹃群落。
杜鹃花的种类很多，涵盖了落叶至常绿品种。一般而言，单纯的“杜鹃”一名指映山红。园林应用中常按照花期可分为春鹃、夏鹃、春夏鹃及西洋杜鹃等。其中春鹃花期约4月，如映山红、蓝荆子；夏鹃花期约5月至6月，如照山白；春夏鹃花期贯穿春夏，花期长，如马缨杜鹃；西洋杜鹃泛指由欧洲引进的品种，如比利时杜鹃。如今通过花期调控，还可有效改变部分品种的花期，更好地满足应用的需求。
杜鹃花的应用形式多样。植株较高的映山红、映山白、羊踯躅等是桩景的好材料。还可用于高档居住区、别墅庭院、酒店绿化中的节点。作为主景，也可与其它常绿低矮的植物形成植物造景的组团。植株较矮的则是花蓠的良好材料，尤其是常绿的杜鹃花品种，花叶兼备，四季皆宜。优于观叶为主的色块灌木（如大叶黄杨）和观花为主的花灌木（如棣棠）。可与含笑、栀子花等形成下层的地被组团，形成连续的花带。在加强平面线形优美的同时，若结合竖向的地形，可使组团更加优美。在园路和组团之间还可留出一定距离的草坪，既可增大观赏视距，又可作为隐形消防通道的镶边、丰富植物层次。
需注意的是，杜鹃作为地被使用时，一般宜用于疏林而非密林的下层，以免受光不足，影响植株生长和开花。此外杜鹃还可植于溪边、池畔，或与山石相配、顺山势栽植。营造出“一路山花不负侬”、“清溪倒照映山红”的烂漫景致。
杜鹃花也是传统日式庭院的造景材料。赖久寺庭园中使用了大量红花和白花的日本杜鹃。修剪的杜鹃状如起伏的大海波涛，以展现枯山水，成为该园的一大特色。同时结合散置的鹤石组、枯潭石组，以及表现大海的白砂等等，展现出自由阔达的景致。
杜鹃是典型的酸性土植物，忌碱性及黏土。因此配置时应注意植物种类的搭配。宜将山茶、含笑、栀子花、八仙花等同样喜酸或耐酸的植物配置在一起。如此更符合植物的生物学特性，更有利于植物的生长。可更好地展现设计意图，营造更加优美的精致。
