文渊阁位于故宫东华门内文华殿后，原明代圣济殿旧址。清朝乾隆三十九年至四十一年（公元1774—1776年）建成，是皇家收藏《四库全书》的图书馆。
世界上最大的丛书《四库全书》曾藏在这里，以非常考究的楠木书箱盛装，安置在书架上。《四库全书》是乾隆时纂修的一部大型丛书，自乾隆三十七年（公元1772年）起，用了10年的时间才编成，缮写的七部分分别贮于北京内廷文渊阁、京郊圆明园文源阁、奉天故宫文溯阁、承德避暑山庄文津阁，合称北四阁（或称“内廷四阁”）；又在文化发达、文人荟萃的江浙新建三座藏书楼，即镇江金山寺的文宗阁，扬州大观堂的文汇阁，杭州西湖圣因寺的文澜阁，合称南三阁（或称“江浙三阁”）。各藏抄本一部，副本存于京师翰林院。其中文渊阁本最早完成，校勘更精、字体也更工整。文渊阁的《四库全书》于1948年年底被国民党政府运往台湾，现藏在台北故宫博物馆。另外，故宫文渊阁还存放过康熙时编纂的《四库全书总目考证》、《古今图书集成》和大量的古代文化典籍，至今仍有重要的使用价值。
文华殿是皇帝们举行“经筵”、听讲经官讲学“进讲”的地方，在皇帝听讲的前一天，还要到文华殿东的传心殿向孔子的牌位祭告。文华殿在初建时是太子们的正殿，房顶上覆盖绿瓦。后来由于几位太子年纪很小，不能处理政事，所以在嘉靖十五年（公元1536年）正式改作皇帝便殿，换成黄瓦。明清两朝皇帝御“经筵”都是在春分、秋分两季。皇帝要撰写御论，阐发自己学习“四书五经”的心得，清朝皇帝的经筵御论使用满语和汉语各讲一遍。清朝诸帝文化素养都非常高深，皇帝讲得兴高采烈，还会指名文臣辩论。最后，作为对有幸参加典礼的文臣们的特殊奖励，皇帝率大家打开文华殿后门，来到殿后文渊阁，赏赐文臣们翻阅阁中藏书。
文渊阁为三层楼房，仿宁波天一阁规制，楼上通为一间，楼下分为六间，取“天一生水，地六承之”，意在防火。文渊阁的园林布局，十分精致。阁前设长方形水池，周置石栏，以石拱桥与文华殿后殿联为一体，池中养殖鱼藻。大型叠石假山环列阁后，假山山路、山洞上下穿行，就连阁的左右门道阶梯也增加叠石艺术处理，使文渊阁的气氛更加浓厚。阁内悬有乾隆御书“汇流澄鉴”四字匾。
