江苏常熟城依山而建,有十里青山半入城之说,山即虞山,孤耸在江南水乡的绿野,北临长江,南濒二湖。山上林立奇石,遍布甘泉幽洞。虞山北麓,村舍与茶树林深处,即是兴福禅寺所在。
兴福寺始建于南朝,萧梁时建大殿,发现一石隆起,左看似“兴”字,右看似“福”字,取其祥瑞,改寺名为兴福寺。唐i代有黑白二龙交斗,冲破溪涧,寺在涧边,所以又称破山寺。兴福寺是比较典型的园林式寺院,庭院景点甚多,玲珑可人。
兴福寺山门前有三株枫香树,如金刚守卫。门前破龙涧在大雨后,水势奔腾,回音隆隆。过涧上石桥,入山门、天王殿。三圣殿涧边对着山门有两根高大的石经幢,一古一新。到大殿,佛像后有高大的善财五十三参群塑。中轴线东有纪念兴福寺祖师的四高僧殿及藏经楼等。方形的白莲池中有千叶重萼白莲,芳色异常,池旁一株白玉兰树斜伸入池,与莲叶相映成趣。池后有救虎阁,传说高僧彦称深夜在此坐禅,闻阁下虎吼,见一虎中箭,乃拔箭裹伤放之,后来老虎来阁向僧致谢。再东面是米碑亭,内有宋代书法家米芾手书唐代诗人常建的名诗《破山寺》: “清晨人古寺,初日照(明)高林。曲径通幽处,禅房花木深。山光悦鸟性,潭影空人心。万籁此俱(都)寂,惟闻(但余)钟磐音。”
米芾书碑时,对原诗作了改动(括号内的字),使诗与宋代兴福寺景点更贴切。米碑旁园内两株桂花飘香,一丛芭蕉阴绿。碑后有竹香书屋,推窗但见青竹成海,竹香扑鼻。书屋东有空心潭,清澈可以烹茗、潭中桥作九曲,周围黄石堆砌如峭壁,潭边空心亭飞檐凌空,亭北一株金钱松高大劲拔。空心潭北的葫芦潭中,曾产一种别处所无的无尾螺,还曾有绿毛龟。
中轴线西有华严讲堂旧址和回廊曲径通幽处。从西北弥勒洞旁上山顶日照亭,亭周老松繁茂,怪石嵯峨,可俯视江南园林式的兴福寺全景。山上有一排式样各异的墓塔,其中有高僧月霞法师的墓塔。