用户使用农药总希望喷一次药剂可以长期控制病虫草害，即希望农药持效期长，这种农药施用后能够有效控制病、虫、草鼠害所持续的时间称之为持效期。
农药持效期与农药残留有一定的关系，持效期的长的药剂更容易残留在农产品中，但持效期不等于残留期。因此，农药残留是人们不希望看到的现象。例如，黄酰脲类和咪唑啉酮类除草剂在土壤中的残留时间长，有的可达2~3年，而且连续使用还会在土壤中继续积累，因而极易对后茬敏感作物产生药害，造成减产甚至毁种。
农药持效期的长短与药剂的性质和施药条件等因素有关。例如，辛硫磷叶面喷雾，受日光照射容易分解，持效期只有3~5天，若施于土壤防治地下害虫，因避免了日光照射，持效期就很长。
农药持效期的长或短都不是缺点，人们根据防治病、虫、草、鼠害的需要选择应用，对收获期短或直接食用的蔬菜、瓜果、茶叶等作物，适宜选择应用持效期短的药剂，以减少农药在农产品中的残留。对大田粮棉作物，宜选用持效期较长的农药，以减少施药次数。
