晋祠，初名唐叔虞祠，是为纪念晋国开国诸侯唐叔虞而建。它的历史可追溯到公元前11世纪的西周时期，周武王灭殷7年以后，因病去世。他的长子诵继位，是为成王，因成王年幼，便由其叔父旦代行天子的职权，史称“周公摄政”。
在“周公摄政”期间，实行土地分封制，把周室子弟，族属功臣，根据军政需要，分别封给一定的土地去做诸侯。汉代历史学家司马迁在他所著的《史记·晋世家》一篇中，用一段“剪桐封弟”的故事，详细记载了周成王的胞弟虞被封为唐国诸侯一事。成王继位初上，唐国发生武庚叛乱，周公亲自带兵到唐国平息了叛乱。此后的一天，成王与弟弟叔虞在院子里做游戏，成王随手从地上拾起一片梧桐树叶，剪成玉圭的形状，对叔虞说：给你这个玉圭，封你去做唐国的诸侯吧!”站在一边的史佚听到了，就请成王选择良辰吉日举行分封大典。成王说：“我是和叔虞做游戏呢!”史佚却说：“天子无戏言，既然说了，就要用史书记载他，音乐歌舞庆贺他，典礼成全他。”于是成王就把叔虞封到唐国做了诸侯。
叔虞来到唐国以后，励精图治。利用晋水，兴修农田水利，大力发展农业，使唐国百姓从此安居乐业，生活富足。造成日后七百年间，风调雨顺，国泰民安，一派兴旺景象。叔虞死后，一人为了纪念他，就选择了这片山清水秀的地方，修建了祠堂，供奉他，取名唐叔虞祠，因境内有晋水流淌，于是，将国号“唐”改称为“晋”，祠堂改名为“晋王祠”，简称“晋祠”。
北魏地理学家郦道元在他所著的《水经注》一书中，对当时的晋祠做了这样的描述：“沼西际山枕水，有唐叔虞祠，水侧有凉堂，结飞梁于水上。”由此可见，早在1500年前，晋祠就具有相当规模了。祠内现有宋、元、明、清各式建筑100余座，其中，宋建圣母殿、鱼沼飞梁，金代的献殿被国家文化部鉴定为三大国宝建筑。
