独乐寺位於燕山南麓天津市蓟县城西门内。寺之得名，一说是安禄山在此起兵叛唐，思独乐而不与民同乐，故名;一说是寺西北有独乐水，故名。相传创建於唐贞观十年(636年) 由尉迟恭监修，後毁。辽统和二年(984年)，秦王耶律奴瓜重建。其後，又多次进行修缮和扩建，特别是在明万历、清顺治、乾隆、光绪时期和1949年後，工程规模都比较大。乾隆十八年(1753年)，在寺前曾砌照壁，并在寺侧兴建行宫。为全国重点文物保护单位。因寺内有观世音菩萨的大塑像，故又称“大佛寺”。
该寺山门和观音阁为辽代建筑，其它都是明、清所建。布局、结构都比较奇特。全寺建筑分为东、中、西三部分；东部、西部分别为僧房和行宫，中部是寺庙的主要建筑物，白山门、观音阁、东西配殿等组成，山门与大殿之间，用迥廊相连结。这些都反映出唐、辽时期佛寺建筑布局的特点。
山门建筑在一个代矮的台阶上，坐北朝南，面阔三间，进深二间，柱身不高，侧角明显;斗拱雄大，布置疏朗，高度约为柱高之半;屋顶为五脊四坡形，古称“四阿大顶”，檐出深远而曲缓，檐角如飞翼，是我国现存最早的庑殿顶山门。正脊两端的鸱吻，鱼尾翅转向内，与明、清寺院建筑的大吻龙尾翻转向外不相同，是我国较早的鸱尾实物。南面檐下正中，悬有“独乐寺”扁额，相传是明代严嵩手笔。山门中间是门道，两厢分别是哼、哈二将塑像，威武雄壮;两边山墙上都有彩画，华而不俗。
主体建筑观音阁，是一座三层木结构的楼阁;因为第二层是暗室，且上无檐与第三层分隔，所以在外观上像是两层建筑。阁高23米，中间腰檐和平坐栏杆环绕，上为单檐歇山项，飞檐深远，美丽壮观。阁内中央的须弥座上，耸立着二尊高16米的泥塑观音菩萨站像，头部直抵三层的楼顶。因其头上塑有十个小观音头像，故又称之为“十一面观音”。面容丰润、慈祥，两肩下垂，躯干微微前倾，仪态端庄，似动非动。虽制作於辽代，但其艺术风格类似盛唐时期的作品，是我国现存的最大的泥塑佛像之一。观音塑像两侧，各有一尊胁侍菩萨塑像，造型匀称，姿态优美。这也是辽代的原塑。观音阁下层的四壁上满是彩画，为十六罗汉立像和三头六臂或四臂的明王像，间绘山林、云、水和世俗题材画。此系明代画师之作，至今保存完好，画面清楚，色泽鲜明。观音阁内以观音塑像为中心，四周列柱两排，柱上置斗拱，斗拱上架梁枋，其上再立木柱、斗拱和梁枋，将内部分成三层，使人们能从不同的高度瞻仰佛容;梁枋绕像而设，中部形成天井，上下贯通，容纳像身，像顶覆以斗八藻井，整个内部空间都和佛像紧密结合在一起。阁内光线较暗，正面光线较足，像容清晰，背面仅可辨轮廓，从而加强了佛寺的神秘性。整个楼阁梁、柱、斗枋数以千计，但布置和使用很有规律。梁柱接杆部位因位置和功能的不同，而使用了24种斗拱。其大小形状，无论是衬托塑像，还是装修建筑，处理都很协调，显示出辽代木结构建筑技术的卓越成就。此阁虽历经多次大地震，至今仍巍然屹立。它是我国现存的最古老的木结构高层楼阁，并以其建筑手法高超著称。
寺前是乾隆十八年扩建的照壁、东西配殿和东院的行宫，完全是清代模式。
在日本帝国主义侵华时期和1949年前夕，独乐寺遭到了严重破坏，珍贵文物被洗劫一空，一些塑像和壁画遭到损坏，寺院残破不堪。1949年後，独乐寺被列为国家重点文物保护单位，并多次拨款维修，最後一次维修是1998年。如今寺院和佛像均已修葺一新，千年古刹重放光芒。本寺属密宗体系，著名方丈有谈真太师。此寺为国家重点文物保护单位，由天津市文物局管理。
