仙人掌植物原产于美洲中部和南部，分布在热带，亚热带沙漠和半沙漠地区，少数种植在热带雨林中，只有一种原产于非洲。由于鸟类和海水趋势的蔓延，以及人们的长期经济活动，其分布一直在扩大。
现在，在热带和亚热带地区不仅可以看到天然和生长的仙人掌植物，而且一些物种已经蔓延到冬季被雪覆盖的低温地区，该省南纬50度左右。克鲁兹，阿根廷。在加拿大安大略省，北纬53度左右也有少量的野生仙人掌分布。个别物种生长在海拔3,000-4,000米的高山或沿海浅滩。
仙人掌植物的起源一般土壤贫瘠，雨量稀少，光照强，温度高。由于这种特殊生态环境的长期生长，其形态发生了显着变化，形成了具有粗茎的内生植物，这与普通种子植物有很大不同。其中大多数，除了少数具有完全阔叶，退化，下降或消失的物种，以减少水分蒸发。肉质茎是圆柱形，球形或扁平的，以减少其表面积。茎的表面多为革质，有刺，刷毛，柔毛或多毛的斑块以遮挡阳光。
这些形式的变化有助于防止和减少水的蒸发，抵御太阳的燃烧，从而维持其生存。在生理学上，由于叶子的退化或消失，光合作用产生营养物的功能被绿茎所取代。茎干储存了大量的水，占总重量的90％以上，并含有大量的水溶胀凝胶状物质，在储存和防止水分蒸发中起着重要作用。
这些外部形态和生理学的变化是仙人掌能够忍受极端干旱的主要原因。根据一些实验，一些室内盆栽仙人掌可以维持生命两年而不需要浇水。
