植物的叶子都是有一定寿命的，从幼叶伸展开始到叶的衰老、枯萎、脱落，这段时间叫叶的寿命。叶子的寿命各不相同，有的只有十多天到几个月的寿命。桑叶能活130天左右，女贞的叶子能活200天左右，紫杉叶子的寿命是6～10年，冷杉的叶子可生长12年。
那么，世界上哪种植物叶子的寿命最长呢？这要数非洲西南部沙漠中的“百岁兰”的叶子了。
在非洲西南部安哥拉靠海岸的一片沙漠地区，有一种当地人叫“纳多门巴”的植物，其叶片寿命可达一百多年，人们因此称之为“百岁兰”（如上图）。百岁兰外形奇特，它的茎又粗又短，不过10～12厘米高。可茎杆周长可达4米左右。百岁兰一生只长两片叶子，叶子初生时质地柔软，为适应干旱的沙漠环境，以后逐渐变成皮革那样。叶片各长2-3米，宽30厘米，两片叶拼在一起，比一张单人草席还要长出一大截，再加上又粗又短的茎干，人们远远望去，还以为是伏地的怪兽呢。植株可以通过叶面上的气孔来吸收水分，这也是这个物种能够生存的必要条件。
为什么百岁兰的叶子大得出奇，而且百年不凋呢？科学家经过研究找到了原因。原来，百岁兰生长在近海的沙漠中，那里有大量的海雾，会形成重重的雾水落下来，能源源不断地为百岁兰提供水源。与其他植物不同的是，百岁兰叶子的气孔在雾气时开启，在温度升高时关闭，这样保证了水分在温度高时不通过气孔损失。百岁兰的根又直又深，便于从地下吸收到水分。因此，它不怕干旱，一年到头都保护着生气勃勃的活跃状态。
此外，百岁兰叶子基部有一条生长带，位于那里的细胞有分生能力，不断产生新的叶片组织，使叶片不停地长大。叶子前端最老，它或因气候干燥而枯死，或因风沙扑打而断裂，或因衰老而死去，总之在不断地消失。由于它最基部的生长带没有被破坏，损失的部分很快由新生部分替补，使人们误以为它的叶子既不会衰老，也不会损伤。其实我们看到的叶片都是比较年轻的，老的早已消失了，真正不老的指是那一环具有分生能力的细胞，何况这些细胞仍在不断的更新。另外，百岁兰的叶子里有许多特殊的吸水组织，能够吸取空气中的少量水分。这就是百岁兰仅有的两片叶子始终不凋的秘密所在。
世界上还有比这更大的叶子，也还有比这更奇形怪状的叶子，但是没有比百岁兰更长寿的叶子了。百岁兰的两片叶子能活100多年，是叶中的“老寿星”。此外，百岁兰的两片叶子长出来后，只会越长越大，不会脱落换新叶。叶子生命的结束也就意味着百岁兰生命的结束，也就是说二者的寿命是相同的。百岁兰能长命百岁，它的叶子也就能长命百岁了。
百岁兰由于其寿命特长，植株特矮，叶片又特大，如今已成为新兴的天然观赏植物。
百岁兰年年开花。在茎顶上表面，出现一些同心沟，在同心沟的外方沟内抽出球果状的穗形花序；花片鲜红色。种子的外面有翅膀，随风散落到各处安家。